Тадж Махал (Генри Сент Клер Фредерикс)
Тадж Махал родился в Нью-Йорке 17 мая 1942 года в семье, которой обязан своим музыкальным воспитанием и интересом к разным культурам.
Его отец, Генри Фредерикс (Henry Fredericks), известный джазовый музыкант и аранжировщик, был человеком неординарным. Коллеги называли его гением, он говорил на семи языках, рано начал знакомить сына с лучшими образцами джаза и блюза, оплачивал его уроки кларнета и тромбона. Мать, Милдред Шилдс (Mildred Shields), школьная учительница, много лет пела госпел в церковном хоре. Генри был еще совсем ребенком, когда семья переехала в Спрингфилд, штат Миннесота. Коротковолновый радиоприемник отца открыл ему безбрежный мир музыки, долетавшей в их дом из далеких уголков земного шара. Особенной симпатией юного меломана пользовался блюз, как акустический, так и электрический, а потом рок-н-ролл и его первые герои Чак Берри (Chuck Berry) и Бо Дидли (Bo Diddley). Когда Генри было 11 лет, отец погиб в результате несчастного случая. Через два года мать снова вышла замуж за уроженца Ямайки Хьюгана Уилльямса (Hughan Williams), благодаря которому Генри научился играть на гитаре и банджо.
Чтобы обеспечить себе надежный кусок хлеба в будущем, Генри поступил в Массачусетский университет, где изучал сельское хозяйство и животноводство. Но музыка занимала все более важное место в его жизни. В студенческие годы вместе с такими же аматорами он собрал свою первую группу Taj Mahal & the Elektras. Псевдоним Тадж Махал он выбрал по вдохновению — это имя пришло ему во сне. В начале 60-х коллектив выступает на университетских вечеринках, в городских клубах, а со временем объезжает весь штат Массачусетс. Увлеченный только входившим тогда в моду фольком, Тадж Махал добирается даже до Гринвич Вилледжа и массачусетского Кэмбриджа, колыбели фолька, где знакомится и играет вместе с родоначальниками движения Бобом Диланом (Bob Dylan), Дейвом Ван Ронком (Dave Van) и Ричи Хэвенсом (Richie Havens).
В 1964 году Тадж Махал, уже дипломированный специалист, прибывает в Лос-Анджелес. Конечно, не для того, чтобы заниматься сельским хозяйством. Попытав удачи в нескольких группах, игравших фольк-блюз, на пару с гитаристом Раем Кудером (Ry Cooder) он собирает команду Rising Sons. Они договариваются о сотрудничестве с лейблом Columbia и записывают дебютный сингл. Но руководство компании не вполне понимает, что ей делать с этой записью. То, что оформится и станет обычным явлением через несколько лет, в середине 60-х выглядит странно и вряд ли может рассчитывать на понимание публики. Подготовленный группой альбом, сплав целого ряда аутентичных американских стилей, лег на полку до лучших времен. Эти времена наступили почти через 30 лет — альбом был издан только в 1992 году.
От коллективного творчества Тадж Махал решил отказаться. Предложение сольного контракта с Columbia поступило как раз кстати. В августе 1967 года буквально за пару недель он записал свой дебютный альбом «Taj Mahal», который был опубликован в начале 68 года. Напряженный микс старого и нового блюза, преподнесенный с такой непосредственностью и прямотой, ставил этот релиз особняком на тогдашней блюзовой сцене. Нашлись проницательные критики, которые приветствовали эту пластинку как первый шаг к возрождению аутентичного блюза. Эпоху «возрождения» продолжил и второй альбом «Natch'l Blues», изданный в конце 1968. В 1969-м году артист подготовил достаточно неординарную двойную пластинку «Giant Step», наполовину акустический, наполовину электрический сет.
Эти три альбома создали Тадж Махалу репутацию, с одной стороны, аутентичного, с другой стороны, на удивление современного блюзмена. В то время когда многие ветераны блюза углублялись в психоделию, в основном под давлением лейблов, Махал сохранял верность традиционному блюзу 30-х и 40-х годов, опираясь при этом на новейшие технологии звукозаписи. Изяществу гитарных партий на его пластинках можно было только удивляться. Слайд-гитара в руках Тадж Махала творила чудеса, не отставали от него лид-гитарист Джесс Эд Дэвис (Jesse Ed Davis) и ритм-гитаристы Рай Кудер и Билл Боутман (Bill Boatman).
Известность Махала в музыкальных кругах расширялась с каждым днем. За несколько лет он превратился в любимого сессионного и концертного артиста, которому довелось записываться и выступать с многочисленными рок-звездами и выдающимися блюзменами. Очень техничный и скрупулезный, он отлично справлялся с бас-гитарой, пианино, банджо, гармошкой и любой соло-гитарой.
С началом 70-х Тадж Махал действует в музыке еще более рискованно, не страшась самых неожиданных нововведений. Пластинка 1971 года «Happy Just to Be Like I Am», один из наиболее эффектных экскурсов музыканта в традиционную этническую музыку, густо насыщена карибскими ритмами. Хотя ядром саунда остается неизменный акустический кантри-блюз. Двойной концертный альбом 1972 года «The Real Thing» записывается с привлечением тубы под явным влиянием музыки Нового Орлеана. В 1973 году Махал пробует себя в кино, написав ряд композиций для фильма «Sounder». А параллельно исследует силовое напряжение между джазом и кантри-блюзом на альбоме «Oooh So Good 'N Blues», который попадает в Тор 20 джазового чарта. Еще через год в его творчестве становится заметно влияние реггей. Элементами этого стиля насыщен диск «Mo' Roots».
В середине 70-х Тадж Махал переходит на новый лейбл Warner Bros., для которого записывает три альбома. Все они выходят в 1977 году: «Evolution (The Most Recent)», «Music Fuh Ya' (Music Para Tu)» и саундтрек к фильму «Brothers».
К концу 70-х музыкальный климат начинает серьезно меняться и интерес к творчеству Таджа Махала заметно падает. Ситуация только усугубляется в 80-е годы, когда на публику обрушивается с одной стороны диско, с другой — хэви-метал. В течение почти целого десятилетия, оставшись без лейбла, артист практически ничего не записывает. Он уезжает на Гавайи, где проводит много лет, открыв для себя новую музыкальную традицию.
Только в 1987 году Махал возвращается в «цивилизацию» с альбомом нового материала «Taj». Пластинку публикует лейбл Gramavision, заинтересованный в издании таких экзотических записей. Довольно экзотичным выглядел и следующий зигзаг карьеры музыканта: в 1988 году он подготовил цикл занимательных и вполне удачных альбомов для детей. Один из наиболее ярких релизов — «Shake Sugaree»: музыкальное путешествие по Африке, Карибским островам и югу Соединенных Штатов. В некоторых треках звучат детский хор, для которого записывались дети самого музыканта.
В течение нескольких лет его время распределяется между рядом параллельных начинаний. Среди них — музыкальное сопровождение к пьесе «Mule Bone» Лэнгстона Хьюза и Зоры Нил Херстон (Langston Hughes/Zora Neale Hurston), которая считалась утраченной. За этот саундтрек в 1991 году Тадж Махал впервые номинировался на Grammy.
Только в начале 90-х после многолетнего перерыва музыкант наконец вернулся к регулярной студийной работе и концертным поездкам. Его рекординговым покровителем становится теперь компания Private Music, которая выпускает ряд достаточно успешных альбомов. Первым из них стал лонг-плей «Like Never Before» (1991). Чистым, беспримесным блюзом музыкант никак не хотел удовлетворяться. Его следующие релизы, «Dancing the Blues» (1993) и «Phantom Blues» (1996), насыщены пересечениями с роком, поп-музыкой, ритм-н-блюзом. Начиная с «Phantom Blues», финалиста Тор 3 блюзового чарта, все новые диски Тадж Махала неизменно поднимаются в двадцатку лучших блюзовых записей. Популярность медленно, но неуклонно возвращается к артисту.
По мнению некоторых пуристов блюза, не разделявших слишком разносторонних увлечений Махала, его стилистический коктейль звучал слишком академично, а сам музыкант витал в облаках. Во второй половине 90-х творчество Тадж Махала невольно «отомстило» за своего автора, когда целая плеяда молодых блюзменов выбрала для себя такой же «академический» путь. Были среди них и реаниматоры акустического блюза Кеб Мо (Keb' Mo') и Гай Дэвис (Guy Davis), и эклектичные музыканты Кори Харрис (Corey Harris) и Alvin Youngblood Hart.
В 1997 году артист представил новый альбом «Senor Blues», один из самых сильных в его карьере. Во всяком случае, никогда еще критики не расточали комплименты с таким единодушием. И даже организаторы Grammy на этот раз не смогли обойти музыканта наградой: «Senor Blues» был назван лучшим блюзовым альбомом года. Хотя ни о какой чистоте жанра речь по-прежнему не шла. В этом увлекательном путешествии по владениям классического блюза нашлось место и для ритм-н-блюза, и для соула, и для джазовых вариаций, и для кантри-блюза.
Воображение Тадж Махала продолжают будоражить самые разные музыкальные традиции. Привлекая необычных этнических музыкантов, он записывает оригинальные пластинки, которые выпускает на независимых лейблах. Лонг-плей 1995 года «Mumtaz Mahal» создается с участием классических индийских музыкантов. Релиз 1998 года «Sacred Island» записывается с его новой группой Hula Blues Band, которая помогает передать обаяние загадочной гавайской музыки. Альбом 1999 года «Kulanjan» — это фактически дуэт с уроженцем Мали Тумани Даебейтом (Toumani Diabate), который играет на редком инструменте кора. Классика блюза гармонично уживается на альбоме с африканскими фольклорными мелодиями. В 2000 году артист становится обладателем еще одной награды Grammy в номинации «лучший современный блюзовый альбом» — за концертный диск «Shoutin' in Key: Taj Mahal & the Phantom Blues Band Live».
В то же году Тадж Махал, деля время между Бременом и Гавайами, лавируя между разными традициями и историческими эпохами, сплавляет воедино аутентичные стили Карибского бассейна, Полинезии, Африки и Америки в своем последнем диске «Hanapepe Dream», который увидел свет в 2003-м. Аккомпанирует ему большой экзотический ансамбль: три укулеле разного тембра, гавайские гитары, духовые, ударные разных видов, стандартные басы и электрогитары. По сути «Hanapepe Dream» — это иллюстрация сквозного лейтмотива всего творчества Тадж Махала: у всех видов соула и блюза, реггей, джаза и рок-н-ролла родина одна — африканская диаспора.